第一次世界大戰爆發前夕，一群歐洲的貴族和藝術家為了護送剛逝世知名歌劇女伶的骨灰回到她出生的小島，展開了一次航行。不料在途中遇到大戰爆發，船上湧進一批難民，在封閉的空間中形成了鮮明的階級對比。費里尼化身為弗萊迪．瓊斯飾演的熱心記者，為觀眾介紹船上形形色色的人生百態，其中猶有些銳利的人性觀察，暴露了藝術家偽善的面孔。